Cinturando a rede para um mundo mais quente

Em 2 de agosto, a cidade sul-coreana de Yangsan atingiu 42,5 graus Celsius — a temperatura mais alta em 122 anos de registros. Seul recebeu seu primeiro alerta de onda de calor severo. Mais de 20 pessoas morreram, a maioria com mais de 80 anos.

Em 4 de agosto, o presidente Lee Jae-myung chamou a onda de calor de desastre nacional. Em seguida, ele deu uma ordem que diz tudo sobre o mundo moderno: inspecionar o sistema de energia.

Ele estava certo. Em uma onda de calor, a rede elétrica é a diferença entre desconforto e catástrofe. Ar condicionado, resfriamento de hospitais, medicamentos refrigerados, bombeamento de água — tudo isso depende de fios nos quais a maioria das pessoas nunca pensa até que as luzes se apaguem.

A Europa está contando seus mortos pelo calor novamente neste verão. Recordes de demanda de eletricidade estão sendo estabelecidos em todo o Hemisfério Norte. Por trás de cada uma dessas manchetes, há uma pergunta que os leitores comuns entendem antes mesmo de terminar de ler: a rede elétrica pode suportar um mundo mais quente?

Passei minha carreira nessa questão. Em janeiro de 1998, no Electric Power Research Institute, na Califórnia, criei e liderei um programa de pesquisa baseado em uma premissa incomum: que a rede elétrica poderia aprender a se curar. Chamamos isso de Complex Interactive Networks/Systems Initiative — 108 professores de 28 universidades, 52 concessionárias e o Departamento de Defesa dos EUA. Desse trabalho surgiu o conceito e o nome da rede inteligente: uma rede com sensores para os nervos, computação para os reflexos e a capacidade de isolar danos antes que se espalhem.

É o que o calor faz com essa rede, em termos simples. A demanda dispara à medida que milhões de aparelhos de ar condicionado são ligados ao mesmo tempo. No mesmo momento, a própria rede enfraquece. As linhas de transmissão cedem e transportam menos energia. Os transformadores superaquecem e envelhecem mais rápido.

As usinas de energia perdem eficiência com o ar quente e a água de resfriamento quente. O sistema é solicitado a fazer o máximo precisamente quando pode fazer o mínimo. Uma rede inteligente existe para este momento — para ver o estresse aumentando, mudar a carga e manter os circuitos mais importantes funcionando.

Vinte e oito anos após aqueles esboços em quadro branco em Palo Alto, o maior laboratório para essas ideias está do outro lado do Pacífico. A China ultrapassou 10.000 terawatts-hora de consumo de eletricidade em 2025 — a primeira nação a fazê-lo.

A State Grid Corporation of China investiu um recorde de 650 bilhões de yuans (US$ 96,33 bilhões) no ano passado.

O novo plano quinquenal prevê mais de 5 trilhões de yuans em investimentos na rede até 2030, incluindo 15 novos corredores de ultra-alta tensão transportando energia eólica e solar dos desertos ocidentais para a costa leste.

Os Estados Unidos e a Europa estão seguindo um caminho mais lento e impulsionado pelo mercado. A tensão é evidente. A Agência Internacional de Energia contabiliza mais de 2.500 gigawatts de projetos paralisados em filas de conexão à rede em todo o mundo. O investimento global em redes é de cerca de US$ 400 bilhões por ano; a AIE diz que ele deve crescer mais da metade até 2030 apenas para acompanhar o ritmo.

A geração avançou rapidamente. Os fios não.

E o calor é apenas a primeira onda. A segunda já está chegando: inteligência artificial. Os data centers consumiram aproximadamente 485 terawatts-hora globalmente em 2025 e estão a caminho de se aproximar de 950 até 2030. A demanda de eletricidade apenas de instalações focadas em IA cresceu 50% no ano passado. As duas pressões agora recaem sobre os mesmos fios, nos mesmos verões.

Três grandes experimentos estão em andamento simultaneamente. A China está testando se o planejamento centralizado pode construir transmissão rápido o suficiente para suportar um aumento de energia renovável de escala sem precedentes. Os EUA estão testando se os mercados podem precificar a confiabilidade rápido o suficiente para atender a um boom de IA que ninguém planejou. A Europa está testando se as redes nacionais interconectadas podem se manter unidas sob estresse — uma questão tornada vívida pelo apagão ibérico de abril de 2025, quando uma cascata impulsionada por sobretensão escureceu dois países em minutos.

Cada experimento ensinará os outros. Nenhum pode se dar ao luxo de falhar sozinho.

O que devemos fazer? As respostas de engenharia são conhecidas e pouco glamorosas. Construir transmissão antes que seja necessária, não depois. Colocar sensoriamento e proteção automatizada profundamente nas redes de distribuição, onde a maioria das interrupções começa. Tratar a flexibilidade da demanda — a capacidade de data centers, fábricas e edifícios de mudar sua carga — como um recurso igual a qualquer usina de energia. Treinar a força de trabalho; a AIE adverte que pessoas e cadeias de suprimentos, não tecnologia, são as restrições mais apertadas. E compartilhar o que aprendemos além das fronteiras, porque o calor as ignora, e os elétrons obedecem à física, não à política.

Isso também significa lembrar para que serve uma rede elétrica. Uma rede não é uma abstração de mercado ou um instrumento político. É a máquina silenciosa por baixo de cada ventilador hospitalar, cada bomba d'água, cada ventilador girando no quarto de um idoso em Yangsan ou Yeongdeungpo, na Coreia do Sul. Quando os engenheiros discutem capacidade de transmissão e margens de reserva, o assunto real é se as pessoas comuns podem confiar na tomada de parede.

Reparo é uma decisão. Eu confio nisso porque vi acontecer, em sistemas de energia e em outros lugares: a escolha deliberada e pouco heroica de fortalecer o que sustenta em vez de discutir o que falhou.

Laozi (Lao Tzu) escreveu: "Faça as coisas difíceis enquanto elas são fáceis, e faça as coisas grandiosas enquanto elas são pequenas." A rede me ensinou a mesma lição em uma língua diferente. A hora de fortalecer a fundação é antes que o peso chegue.

Este verão, o peso chegou.